LE CORAIL
Parmi les nombreux animaux du récif, le corail, bien que minuscule, joue un rôle essentiel. Le corail est un animal qui vit en colonie de millions d’individus qui ensemble construisent les récifs coralliens. Chaque individu s’appelle un polype, il a une forme de sac entouré de tentacules et mesure seulement quelques millimètres. Ces animaux primitifs n’ont guère évolué depuis 25 millions d’années, mais ils possèdent néanmoins des particularités remarquables.
Steven Weinberg
Un constructeur
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Les coraux sont des organismes constructeurs remarquables qui produisent un squelette calcaire pour se protéger.
Lorsque le polype meurt, son squelette sert de base à un nouveau polype.
Au fil des années, ces millions d'individus forment des structures solides de plus en plus grandes. La barrière récifale du Grand Cul-de-Sac Marin, entre Sainte-Rose et Port-Louis, s'étendant sur 25 kilomètres, illustre parfaitement la capacité des polypes à édifier de telles formations
Des formes et des couleurs
Les coraux ont diverses formes, boules, massifs, branchus, foliacées, chacune associées à une espèce.
Les coraux branchus comme le Corail corne de cerf et le Corail corne d’élan, préfèrent les eaux peu profondes, sur le haut du récif. Ils sont exposés aux vagues et se cassent facilement, mais en contrepartie, ils possèdent une des croissances les plus rapides, jusqu’à dix centimètres par an dans de bonnes conditions.
Les coraux massifs, comme le Corail cerveau de Natan, sont beaucoup plus solides et bien accrochés à la roche, mais leur croissance est beaucoup lente, à peine quelques centimètres par an.
Les coraux foliacés, comme les Agarices sont souvent présents un peu plus en profondeur. La luminosité étant plus faible, ils prennent des formes aplaties pour capter le maximum de lumière.
Une arme urticante
Le polype est un animal carnivore incapable de se déplacer pour chercher sa nourriture.
Cependant, il dispose de tentacules qu'il déploie pour capturer de petites proies telles que le zooplancton.
Les tentacules sont recouverts de milliers de cellules urticantes, semblables à des harpons et contenant du venin.
Les proies ainsi harponnées sont paralysées avant d'être dirigées vers la bouche du polype.
Le corail et les algues
Les coraux entretiennent une symbiose avec des algues microscopiques, appelées zooxanthelles, qui résident dans les tissus de la colonie.
Cette association permet des échanges mutuellement bénéfiques entre les polypes et les zooxanthelles. Les algues profitent d'un habitat protégé et utilisent les déchets du corail pour effectuer la photosynthèse.
En retour, l'oxygène produit ainsi que les nutriments générés par les algues sont absorbés par le corail.
Les algues peuvent fournir de 75% à 100% de la nourriture nécessaire au développement du corail.
Le blanchissement
Blanchissement de la colonie de corail
Cette symbiose est importante pour la survie des deux espèces, mais elle peut être interrompue. Les températures des océans peuvent parfois augmenter de manière anormale, comme cela a été observé en 2023.
Cette augmentation de température génère du stress chez les colonies coralliennes, qui identifient, à tort, les algues comme une menace et les expulsent de leur tissu.
Le phénomène est connu sous le nom de blanchissement corallien du fait de la perte des couleurs des coraux qui leur venaient des algues qu’ils abritaient.
Ce phénomène est réversible, les colonies coralliennes peuvent survivre quelques temps sans leurs algues symbiotiques et lorsque la température revient à la normale, les polypes recapturent leurs zooxanthelles et retrouvent des couleurs.
En revanche, si le stress persiste, les coraux finissent par mourir privés d’une grande partie de leur source de nourriture.
Les algues s'installent sur la colonie morte
La reproduction
Le mode de reproduction des coraux varie selon l'espèce et peut être à la fois sexuée et asexuée.
En ce qui concerne la reproduction sexuée, seulement quelques jours dans l’année, les polypes de la colonie libèrent de manière synchronisée, leurs gamètes dans la colonne d'eau.
Après la fécondation, ces gamètes se développent en une larve planula, laquelle nage pendant quelques jours à la recherche d’un endroit favorable pour se fixer.
Elle va alors se métamorphoser en jeune polype, qui va se diviser par reproduction asexuée. Ce processus va se poursuivre jusqu'à former une colonie composée de milliers de polypes.
